Golf pojawił się w seryjnej produkcji w 1974 roku. Był dziełem włoskiego designera Georgia Giugiaro, jednak model różnił się nieco od prototypu stworzonego przez Włocha. Przede wszystkim miał okrągłe światła przednie zamiast prostokątnych, ubogą deskę rozdzielczą, śrubowy korek wloty paliwa i łamaną tylną klapę. Również jakość wykonania spawów pozostawała wiele do życzenia.
Pierwszą generację VW Golfa zaprzestano montować w 1983 roku, gdy odbyła się premiera nowego auta, nad którym pracowano od pięciu lat. To był VW Golf 2, który w porównaniu do "jedynki" miał szerszy rozstaw osi (to wiązało się z koniecznością dostosowania warsztatów do wymogów nowego auta) oraz bardziej pojemny bagażnik.
Standardowo na rynku pojawił się też VW Golf TDI, który cieszył się popularnością ze względu na małe zużycie paliwa, wydajny i stabilny silnik.
W roku zjednoczenia Niemiec zaistniał Golf 3. Zapoczątkował on erę nowoczesności w Golfie (w postaci np. owalnych świateł i zaokrąglonych linii nadwozia), której dotąd lider segmentu C unikał. Skonstruowano również nowe silniki, w tym jednostka sześciocylindrowa (VR 6).
W 1993 r. premierę miał VW Golf TDI (już jako trzecia generacja) z bezpośrednim wtryskiem paliwa. Cztery lata później z taśmy zjechał już VW Golf IV - obiekt westchnień miłośników niemieckiego samochodu, którzy utworzyli Klub Golfa i zaczęli dokonywać pozafabrycznych przeróbek, unowocześnień. Tak został zapoczątkowany ruch VW golf tuning.